“开门！开门！我要见……见你们家世子爷……谢三儿……快出来……”
曲怀英拎着酒壶，跌跌撞撞地走到宁安侯府门口。他踉跄着往前摔了一下，全身趴在朱红大门上，将那厚重的门板拍得砰砰作响。
“谢三儿……谢三儿！”
“叫魂呢。”
门被打开，一位身量颀长的男子裹着披风走出来。
虽已近三月，天气回暖，但夜间依然寒凉。
谢知让已经和姜蜜躺在暖和被窝中睡下，偏偏有丫鬟禀告，说曲怀英在门口叫他。若不是看在二人多年情谊上，谢知让非把这人大卸八块不可。
此刻见他烂醉如泥，谢知让拧眉，满脸不耐烦地踹了曲怀英一脚。
“脑子让门夹了你？大晚上跑到这来撒什么酒疯？”
曲怀英全然不在意谢知让的冷脸，张开双臂揽住他的肩膀，可怜兮兮道：“三儿……我找不到她了……我找不到她了！”
谢知让被这漫天酒气熏得快晕过去，一手掩在鼻下，一手招呼下人来把曲怀英拉走。
姜蜜在谢知让起身时，也跟着醒了过来。知道曲怀英喝得烂醉，她吩咐下人准备解酒汤药送去前院客房。
曲怀英躺在床上，拉着谢知让的袖子和他哭诉：
“你说……他从小到大都没管过我……凭什么……凭什么我的婚事要让他做主？我姨娘死得那么惨，他都没去看过她一眼……他凭什么？”
“我不认识什么李家姑娘……我不想娶她……我就要我的蓝儿……可是我找不到她了……找不到了……”
往日也是顶天立地的铁血男儿，此刻却蜷缩着身子，眼角甚至有泪滴落。
那日从石家回去，曲怀英和他父亲大闹一场，却被押进祠堂家法伺候。他心急如焚想去见石菘蓝，却因身上有伤被老祖宗拘在家中养伤。
他沉下性子在家中将养两日，堪堪能下床便跑去见石菘蓝。可他没想到的是，曲家早趁着这功夫上门将人羞辱一番，将她们母女二人驱逐出京了。
曲怀英遍寻无果，回家质问亲长。可是他们打定主意要将他和石菘蓝分开，任他将家中搅得鸡犬不宁，也咬紧牙关不松口。
曲怀英终是一无所获。
“谢三儿……你说这世上怎么就会有这样的爹爹？他从未管教过我，凭什么想插手我的婚事？凭什么……凭什么……”
躺在床上的人声音渐渐小去，呢喃着，呢喃着，曲怀英是撑不住沉重的眼帘，昏昏睡了过去。
谢知让看着为情所困的曲怀英，敛眸，不知所思。
其实他知道石菘蓝去了哪儿。
石菘蓝走之前，来谢家找过姜蜜。她还欠姜蜜八十一两银子未还，是上门来送欠条的。
“谢少夫人，此一去，山高水长，不知何时再能相见。先前我就在京中，您不肯收我的欠条便作罢。但此时我迫不得已要离开，这欠条万望您收下。待此事风声过后，我一定会将银钱如数奉还。”
姜蜜见她坚持，只好将那欠条收下。
这一百两银子，于她、于谢家，不过九牛一毛。但这是石菘蓝的尊严和骨气，她应该成全的。
姜蜜犹豫片刻，问道：“石姑娘可想好要去往哪里？”
石菘蓝摇头，笑道：“天高海阔，总有一处能容下我们母女二人的。”
菘蓝者，插地而活。
姜蜜为她这份坚韧所动容。
她同石菘蓝的交情，实在说不上有多深厚。与人来往，最忌交浅言深。但此刻，姜蜜很想多说一些。
“石姑娘，有些话或许并不很恰当，但却是我想说的。我在江南有间铺子一直空着。石姑娘你做的胭脂极好，若你没有其他打算，不若去江南帮我开间胭脂铺。我只出铺子和银钱、并请人经营铺子，你负责制胭脂，由此挣到的银钱，你我一半一半。若姑娘愿意经商，我也可再给姑娘让利两成。如此，你觉得如何？”
石菘蓝彻底愣住，好半晌才磕磕巴巴道：“少夫人，您……您抬举我了……而且您这么做……不是直接给我送钱吗？我……我不能要……”
“石姑娘，你不必妄自菲薄。”姜蜜笑道，目光诚挚，“早先你来同我送胭脂，我拿回去一瞧，许多颜色都是我不曾见过的，连玉华楼都没有售卖。那时我便想过是否请你来帮我，只是碍于曲大人，我不好同你提此事。”
“但此刻姑娘既要离京，我出于私心邀姑娘来帮忙，说得不客气些，还是我趁人之危了。我是真心觉得姑娘的胭脂能卖好价钱，还请石姑娘仔细考虑一下。”
石菘蓝不是个矫情的性子，沉思片刻，打定主意便答应下来。
她抬头看着姜蜜，极为认真地说道：“少夫人既然如此看好，那菘蓝便斗胆试一试。只是我的方子，只占四成，绝不多要。”
姜蜜见她态度坚定，便不再推辞，心中暗想，可在它处弥补她一二。
“还有一事想拜托少夫人。今日你我合作之事，还请您不要告知曲大人。我同他地位悬殊，再纠缠，不过是徒增烦恼。两相淡忘，才是最好的结局。”
“石姑娘，我答应你。”
“天色不早了，我该同母亲出发了。告辞。”石菘蓝起身告辞，行完一礼便往外走。
待她跨出门槛的那一刻，姜蜜忽然出声道：“菘蓝，我想同你交个朋友，可好？”
石菘蓝回身，讶然。她观察姜蜜神色，发现她是认真的，沉默许久，浅笑着答应了。
“我姓姜，单名一个蜜字，乃家中独女。你可以唤我元娘。”
“元娘，此去江南，不知何时相见，望珍重。”
“珍重。”
姜蜜起身，送她离去。
……
翌日早朝，都察院御史弹劾锦衣卫指挥同知曲怀英放浪形骸，于夜禁之时游荡街头；参奏五城兵马指挥司渎职，未尽巡守之责，请陛下严惩。
“谢卿，这是你的部下。可有此事啊？”
谢知让上前一步，手持笏板向皇帝拱手行礼，道：“禀陛下，确有此事。但这是微臣故意为之。锦衣卫正缉拿要犯，特命曲同知做出醉酒状在大街上游走，引嫌犯上钩。”
“既是如此，那便是都察院误会了。”皇帝并不想追究此事，只轻轻揭过。
这让老御史如何能不生气？他两步上前，高声喊道：“陛下，您不能听信谗言啊！谢知让指鹿为马、颠倒黑白，妄图欺瞒圣上，这等小人之言，陛下您不能信啊！”
谢知让轻轻笑了一下，回身道：“陛下可是明君，朱御史此言，莫不是在说陛下偏听偏信、实乃昏君？”
“你……你……你胡说！”朱御史气得吹胡子瞪眼，干瘦苍老的身躯几乎要厥过去。
“好了。”皇帝不耐开口，“既是误会，说开便是，谢卿下回记得提前同都察院打声招呼，莫要让此等误会再出现在朝堂之上。”
朱御史还要再说，却被同僚悄悄拽了回去。
谢知让心下嗤笑。
他转过身子，重新面对皇帝，朗声开口：“朱御史说我欺瞒圣上，我看不然。内阁辅臣，才是真真正正的欺上瞒下之徒！”
话落，太和殿内一片哗然。